Secara konvensional, kedua-duanya sering dibezakan dengan kegunaannya dan bukannya struktur kimianya, kerana bahan yang sama, seperti fenol, digunakan sebagai pengawet pada kepekatan rendah dan sebagai pembasmi kuman pada kepekatan yang lebih tinggi. Kebanyakan menganggap istilah "pengawet" tidak sesuai untuk ubat yang digunakan secara sistematik. Dadah yang biasa digunakan sebagai pengawet dan pembasmi kuman termasuk pelbagai derivatif tergantikan fenol seperti bifenol, kresol dan xylenol; surfaktan kationik; halogen; agen pengoksidaan seperti hidrogen peroksida dan permanganat; pewarna aniline dan pewarna acridine; garam logam berat; alkohol; dan aldehid.
Bahan pengawet juga digunakan sebagai bahan tambahan makanan untuk mengekalkan kualiti asal dan nilai pemakanan makanan. Terdapat 25 bahan pengawet yang dibenarkan, termasuk asid benzoik, natrium benzoat, asid sorbik, kalium sorbat, dan kalsium propionat.
