Fungsi utama pengawet adalah untuk memanjangkan jangka hayat makanan, farmaseutikal dan produk lain dengan menghalang pertumbuhan mikroorganisma dan pengoksidaan, dengan itu melindungi keselamatan dan keberkesanan produk.
Melambatkan kerosakan makanan: Pengawet berkesan menghalang pertumbuhan bakteria, yis dan acuan. Contohnya, menambahkan potassium sorbate pada roti menghalang pertumbuhan acuan, sekali gus memanjangkan jangka hayat roti.
Memanjangkan jangka hayat farmaseutikal: Menambah bahan pengawet, seperti natrium benzoat, pada farmaseutikal memanjangkan hayat simpannya, memastikan ia kekal stabil dan tidak tercemar semasa penyimpanan.
Mencegah pengoksidaan dalam kosmetik: Pengawet yang biasa digunakan dalam kosmetik, seperti paraben, menghalang pengoksidaan komponen berminyak, sekali gus memanjangkan jangka hayatnya.
Melindungi produk industri: Dalam pengeluaran perindustrian, pengawet juga digunakan secara meluas dalam cat lateks, rawatan kayu dan bidang lain untuk mengelakkan produk daripada diserang oleh mikroorganisma semasa penyimpanan dan penggunaan.
